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Protecting citizens’ health from the lethal effects of tobacco smoking has been one of the government’s clear priorities in Ecuador. In recent years, the country implemented strict smoke-free policies, mandated large pictorial health warnings on cigarette packs, and trained primary health physicians to provide tobacco cessation support. Moreover, high excise taxes make cigarettes in Ecuador among the least affordable in the region of Americas. These strict measures set Ecuador on a path to reduce smoking prevalence to 5% by 2025.
One large obstacle on Ecuador’s path to greatly reduce tobacco smoking is the illicit trade in tobacco products, mostly cigarettes. Illicit trade makes cigarettes more available and affordable to all people but especially youth. As with other tobacco control issues, this matter has also been taken seriously by the Ecuadorian government. In 2017, a tracking and tracing system on domestically-produced cigarettes was implemented to minimize tax evasion related to tobacco products. Ecuador was also one of the first countries in the region to ratify the Protocol to Eliminate Illicit Trade in Tobacco Products, an international treaty aimed at combating the illicit tobacco trade. Ecuador assumed the Presidency of the first Meeting of the Parties to the Protocol and helped further the global work on the treaty implementation by, among the others, hosting the Protocol’s working group on assistance and cooperation. Domestically, a draft bill to fight contraband was proposed in April 2020 and included much needed provisions, such as expansion of prosecution of offences related to the illicit trade.
As in many other countries, the tobacco industry in Ecuador has been trying to present itself as a solution to the illicit cigarette trade, when it is truly part of the problem. On April 29, 2020, ITABSA, TANASA, and PROESA, the three Ecuadorian affiliates of Philip Morris International (PMI) which collectively account for almost the entire legal cigarette market in Ecuador, sent a letter to the government Commission that leads the work on the anti-illicit trade bill draft. In their letter, the companies are proposing the language of additional provisions that, in their view, should be added to the new law. In one of the proposed provisions, the industry suggests that the companies could be compensated for the illicit cigarette trade in the form of bonds that could be used to release the companies from tax liabilities, with the explicit objective of decreasing legal cigarettes prices. The companies also publicize estimates of the illicit cigarette trade at 72.4% of the market, though the methods used to produce those numbers are unknown. Evidence from other countries suggest that the tobacco industry almost always significantly exaggerates the scope of the illicit trade problem to advance their objectives (ie, increase its profits by convincing policymakers to dilute tobacco control efforts such as higher taxes).
To help the Ecuadorian government to understand the size and the nature of illicit cigarette trade in the country, researchers from the Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE), the American Cancer Society (ACS), and the Universidad Adolfo Ibáñez (UAI) in Chile conducted a study of the illicit cigarette trade in Ecuador (the study was supported by funds from ACS). The study used two methods. First, more than 2300 smokers from Quito, Guayaquil, Cuenca and Manta were interviewed and asked to show their cigarette packs. Second, more than 3400 littered cigarette packs were collected in Quito, Cuenca and Manta. These packs were analyzed and described in a database, as well as photographed and, if possible, stored. In both methods, there were state-of-the-art equipment and organization strategies involved in the field, which sought to avoid sample selection biases, as well as continuous monitoring of collection operations in the field.
Although the results of this study are still preliminary, one large finding that clearly emerged from this study is that PMI, the company whose affiliates propose amendments to the anti-illicit law, is in fact a significant part of the illicit cigarette trade problem in Ecuador. A large portion of illicit cigarettes found in the study are cigarettes produced and/or traded by Philip Morris Colombia SA and Coltabaco SAS, the two affiliates of PMI in Colombia. Those cigarettes are produced in Colombia and carry the Colombian health warnings, but are illegally brought to Ecuador with no Ecuadorian taxes paid.
It is clear that Philip Morris International is complicit in the illicit trade in tobacco products in Ecuador by neglecting the conduct of due diligence on their business operations in Colombia. According to the information from the PUCE/ACS/UAI study, a part of the company’s production in Colombia is being sold to smugglers. It is likely that PMI understands fairly precisely that their cigarettes are being smuggled, because there are far more cigarettes legally produced in Colombia then what is needed to satisfy the domestic demand plus their legal exports of these brands. The smuggling enables PMI to generate high profits by evading the Ecuadorian tax, and causes the government to lose the tax revenue on the illicit cigarettes. From a public health perspective, the cheaper cigarettes drive up consumption of deadly tobacco products particularly among youth, which implies higher health costs, illnesses and deaths.
It is preposterous that the Ecuadorian affiliates of PMI are suggesting concrete amendments to the proposed draft laws, including the proposal of reduced tax liabilities to lower cigarette price. While there is no evidence that the lower price of domestic cigarettes will result in lower prevalence of illicit cigarettes, the proposed provisions would almost certainly result in increased consumption of domestic cigarettes. In turn, the total cigarette consumption in Ecuador will increase. The higher consumption would even further increase the PMI profits at the cost of Ecuador’s higher health costs and loss of lives. The PMI would be paid for their illicit products twice: when selling the products to the smugglers and when being compensated by the Ecuadorian government.
The PMI proposals serve only to undermine the goals of the new law and to secure the tobacco industry interests in Ecuador. It is hoped that the Ecuadorian government will resist the tobacco industry interference in the legislative process, just like it did in past years. In addition, PMI should be held responsible for the smuggling of its own products from Colombia and Mexico to Ecuador.
Proteger la salud de los ciudadanos de los efectos letales del consumo de tabaco ha sido una de las prioridades claras del gobierno de Ecuador. En los últimos años, el país ha implementado estrictas políticas de ambientes libres de humo, normativas sobre advertencias sanitarias gráficas grandes en las cajetillas de cigarrillos, y ha capacitado a los médicos de atención primaria para proporcionar apoyo para la cesación del consumo de tabaco. Además, los altos impuestos selectivos al consumo hacen que los cigarrillos en Ecuador sean de los menos asequibles en la región de las Américas. Estas estrictas medidas establecidas colocan a Ecuador en el camino para reducir la prevalencia del consumo de tabaco fumado al 5% para 2025.
Un gran obstáculo en el camino de Ecuador para reducir considerablemente el consumo de tabaco es el comercio ilícito de productos de tabaco, y principalmente de cigarrillos. El comercio ilícito hace que los cigarrillos sean más accesibles y asequibles para todas las personas, pero especialmente para los jóvenes. Al igual que con otras cuestiones relacionadas con el control del tabaco, este asunto también ha sido tomado en serio por el gobierno ecuatoriano. En 2017, se implementó un sistema de seguimiento y localización de cigarrillos de producción nacional para minimizar la evasión fiscal relacionada con los productos del tabaco. Ecuador fue también uno de los primeros países de la región en ratificar el Protocolo para la Eliminación del Comercio Ilícito de Productos de Tabaco, un tratado internacional que tiene como objetivo combatir el comercio ilícito de tabaco. Ecuador asumió la Presidencia de la primera Reunión de las Partes en el Protocolo y ayudó a avanzar en la labor mundial sobre la implementación del tratado, inclusive, organizando el grupo de trabajo del Protocolo sobre asistencia y cooperación. A nivel nacional, en abril de 2020 se propuso un proyecto de ley para combatir el contrabando que incluía disposiciones muy necesarias, como la ampliación del enjuiciamiento de delitos relacionados con el comercio ilícito.
Como en muchos otros países, la industria tabacalera de Ecuador ha estado tratando de presentarse como una solución al comercio ilícito de cigarrillos, cuando realmente es parte del problema.
El 29 de abril de 2020, ITABSA, TANASA y PROESA, tres empresas ecuatorianas afiliadas a Philip Morris International (PMI) que representan colectivamente casi todo el mercado legal de cigarrillos en Ecuador, enviaron una carta a la comisión gubernamental que lidera el trabajo en el proyecto de ley sobre comercio ilícito. En su carta, las empresas proponen el texto de disposiciones adicionales que, en su opinión, deberían agregarse a la nueva ley. En una de las disposiciones propuestas, la industria tabacalera sugiere que sus empresas podrían ser compensadas por el comercio ilícito de cigarrillos en forma de bonos que podrían usarse para exentarlas de sus obligaciones fiscales, con el objetivo explícito de disminuir los precios de los cigarrillos legales.
Las empresas también difunden estimaciones del comercio ilícito de cigarrillos en 72.4% del mercado, aunque se desconocen los métodos utilizados para producir dicha cifra. La evidencia de otros países indica que la industria tabacalera casi siempre exagera significativamente el alcance del problema del comercio ilícito para avanzar en sus objetivos (es decir, aumentar sus ganancias al convencer a los formuladores de políticas para que diluyan los esfuerzos de control del tabaco, como aumentar los impuestos).
Para ayudar al gobierno ecuatoriano a entender el tamaño y las características del comercio ilícito de cigarrillos en el país, investigadores de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE), la Sociedad Americana Contra el Cáncer (ACS) y la Universidad Adolfo Ibáñez (UAI) en Chile realizaron un estudio del comercio ilícito de cigarrillos en Ecuador (el estudio fue financiado por fondos de ACS).
El estudio utilizó dos métodos. Primero, más de 2300 fumadores de Quito, Guayaquil, Cuenca y Manta fueron entrevistados y se les pidió que mostraran sus paquetes de cigarrillos. Segundo, se recogieron más de 3400 cajetillas de cigarrillos en Quito, Cuenca y Manta. Éstas fueron analizadas y descritas en una base de datos, así como fotografiadas y almacenadas. En ambos procesos, se contó con un equipamiento y con estrategias de organización en campo de vanguardia tecnológica, que procuraron variabilidad de las muestras para evitar sesgos de selección, así como un monitoreo continuo de las operaciones de recoleción en campo.
Aunque los resultados de este estudio aún son preliminares, un principal hallazgo que surgió claramente es que el PMI, cuyas empresas afiliadas proponen modificaciones a la Ley para la lucha contra el contrabando, en realidad es un importante contribuyente al problema del comercio ilícito de cigarrillos en Ecuador. Una gran parte de los cigarrillos contrabandeados encontrados en el estudio son cigarrillos producidos y / o comercializados por Philip Morris Colombia SA y Coltabaco SAS, las dos empresas afiliadas a PMI en Colombia. Esos cigarrillos se producen en Colombia y llevan las advertencias sanitarias colombianas correspondientes, pero se traen ilegalmente a Ecuador sin pagar los debidos impuestos ecuatorianos.
Está claro que Philip Morris International es cómplice en el comercio ilícito de productos de tabaco en Ecuador al incumplir la debida diligencia en sus operaciones comerciales en Colombia. Según la información del estudio PUCE / ACS / UAI, una parte de la producción de las empresas afiliadas en Colombia se vende a los contrabandistas. Es probable que PMI entienda con bastante precisión que sus cigarrillos están siendo contrabandeados, porque hay muchos más cigarrillos producidos legalmente en Colombia que lo que se necesita para satisfacer la demanda interna más sus exportaciones legales de estas marcas. El contrabando permite a PMI generar grandes ganancias al evadir los impuestos ecuatorianos y hace que el gobierno pierda los ingresos fiscales de los cigarrillos ilícitos.
Desde una perspectiva de salud pública, los cigarrillos más baratos aumentan el consumo de productos de tabaco letales, especialmente entre los jóvenes, lo que implica mayores costos de salud, enfermedades y muertes.
Es absurdo que las filiales ecuatorianas de PMI sugieran enmiendas concretas a los proyectos de ley propuestos, inclusive la propuesta de reducir las obligaciones fiscales para reducir el precio de los cigarrillos. Si bien no hay evidencia de que disminuir el precio de los cigarrillos domésticos resulte en una menor prevalencia de cigarrillos ilícitos, las disposiciones propuestas casi con toda seguridad darían lugar a un aumento en el consumo de cigarrillos domésticos. De tal manera, el consumo total de cigarrillos en Ecuador aumentaría. El mayor consumo aumentaría aún más las ganancias de PMI a costa de los mayores costos de salud y la pérdida de vidas en Ecuador. A PMI se le pagaría por sus productos ilícitos dos veces: al vender los productos a los contrabandistas y al ser compensada por el gobierno ecuatoriano.
Las propuestas de PMI solo sirven para socavar los objetivos de la nueva ley y asegurar los intereses de la industria tabacalera en Ecuador. Se espera que el gobierno ecuatoriano resista la interferencia de la industria tabacalera en el proceso legislativo, tal como lo hizo en los últimos años. Además, PMI debería de hacerse responsable del contrabando de sus propios productos desde Colombia y México al Ecuador.